On utilise souvent le terme de "radiateur" pour désigner tous les types d'émetteurs de chauffage. Il n'est pas rare, donc, qu'on lise des articles sur les "radiateurs convecteurs" ou les "radiateurs rayonnants". Or, ces expressions ne sont pas justes, et on devrait parler seulement de convecteurs et de panneaux rayonnants.
Les radiateurs désignent en effet des appareils de chauffage qui utilisent un corps de chauffe qui diffuse la chaleur par rayonnement. C'est donc le cas pour les radiateurs à chaleur douce (aussi appelés radiateurs à inertie, sèche si le corps de chauffe est une matière solide comme la fonte, l'aluminium ou le corian, ou fluide si le corps de chauffe est un liquide de type fluide caloporteur).
Les convecteurs et les panneaux rayonnants n'ont pas de corps de chauffe. Dans le cas d'un convecteur, l'air est aspiré dans l'appareil, réchauffé par une résistance et renvoyé dans la pièce par effet de souffle (les convecteurs utilisent dont le phénomène de convection naturelle pour diffuser la chaleur). Pour les panneaux rayonnants (ou radiants), le fonctionnement est différent : une résistance chauffe une plaque (souvent en aluminium, car l'alu permet une montée rapide en température) qui va diffuser sa chaleur essentiellement par effet de rayonnement (phénomène comparable à la chaleur diffusée par les rayons du soleil). La grille perforée placée en façade du panneau rayonnant permet une diffusion optimale de la chaleur.
Les convecteurs sont les appareils les plus anciens et les moins confortables, tandis que les radiateurs à inertie sont les émetteurs "nouvelle génération" les plus efficaces, les plus économes et les plus agréables grâce à la chaleur douce qu'ils diffusent.
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